我国近代著名的教育家蔡元培先生，一生清廉正直，耿介拔俗，终身为教育救国的理想而奋斗。毛泽东誉之为“学界泰斗，人世楷模”。
蔡元培从小接受的是旧式文人的教育。光绪年间，他先中了举人，后点了翰林。中举的这一年，他迎娶了王昭女士为妻。蔡元培的第一次婚姻可以说完全是奉父母之命、媒妁之言的旧式婚姻。1900年夏，它的原配夫人王昭病逝，那时蔡元培才33岁。为他提亲的人多得踏破了门槛。不过这一次面对婚姻，他有了新的主张。他要重新树立自己的人生方向，鼓起了冲决一切网罗的勇气。
蔡元培面对纷至沓来的媒人，磨浓墨，铺素笺，挥羊毫，写下了一张征婚启事，贴在书房的墙壁上。他的择偶条件为：（一）女子须不缠足者；（二）须识字者；（三）男子不娶妾；（四）男死后，女可再嫁；（五）夫妇如不相和，可离婚。“不缠足”、“再嫁”、“离婚”，这些惊世骇俗的字眼竟出自翰林之手，吓得媒人个个退避三舍，消息传了开来，一时间沸沸扬扬，这种“离经叛道”、“混淆纲常”的做法无异于在向封建陋俗开战。后经人介绍，蔡元培与黄世振（仲玉）女士结为夫妻。此女不但天足，识字，而且工书画，孝于亲。婚礼上，蔡元培用红幛缀成“孔子”二字代替悬挂三星画轴的传统，以开演说会的形式代替闹洞房。
蔡元培的这种做法就是从“我”做起，以“我”为例，改革社会风气，冲破封建陋俗，提倡男女平权，打破中国传统在婚姻问题上对妇女的束缚。但要使整个社会为之焕然一新，蔡元培认为当从教育入手，以启民智。因此，他把自己的一生都献给了中国的教育事业。1907年以后，他曾赴欧留学。欧洲留学的经历对他的教育思想影响深远。站在另一个文明的高度反观中国旧传统，自然受益颇多。
1907年，已近不惑之年的蔡元培随驻德公使孙宝琦赴德，开始了他半工半读的留学生活。这段经历十分艰苦，因为不是公费留学，蔡元培只好在驻德使馆中兼职，还担任过当时在柏林学习的唐绍仪子侄四人的家庭教师。然而在莱比锡大学这所古老的学府，已是老学生的蔡元培真正呼吸到了自由的空气。蔡元培十分爱好哲学，把研究重点放在心理学及美学的研究上。在德四年，他编著了《中国伦理学史》，翻译了德国哲学家泡尔生的《伦理学原理》一书。在《中国伦理学史》一书中，蔡元培主张男女平等，婚姻自由，抨击宋儒理学，从改变妇女地位问题着手而改变中国社会。《伦理学原理》译本则被作为国内伦理学的教科书。
武昌起义胜利后，蔡元培回国担任教育总长，实践其改革近代中国教育的理想。此后，蔡元培又几次往返于华欧之间。察元培是一位教育家，也是一位坚定的革命者，每当革命需要他的时候，他总是听从召唤，偶有间歇就前往欧洲考察学习。在德国留学的时候，他亲眼看到资本主义国家政治、经济、文化科学都远比中国先进，所以他力倡中国青年留学欧洲。后来，蔡元培在法国游学期间，积极倡导留法勤工俭学运动。
欧战爆发后，法国动员大量工人开赴前线，国内劳动力不足，亟待大批补给。借此机会，蔡元培同吴稚晖、李石曾等人发起了华法教育会，致力于招收国内华工，还在法国开办华工学校。蔡元培还为华工学校编写了德育、智育讲义共40篇，并亲自讲授。其中有《舍己为群》篇、《坚忍与顽固》篇、《自由与放纵》篇等。旅法华工教育正是留法勤工俭学运动的最初萌芽，由此产生的留法勤工俭学运动在“五四”以后有了很大的发展。那时候身任北京大学校长的蔡元培仍倾注了许多心血。
1921年1月蔡元培由巴黎到瑞士日内瓦及伯尔尼考察时，夫人黄世振不幸病逝。出于家庭工作的需要蔡元培不得不续娶。这一次，他提出的条件是：（一）原有相当认识；（二）年龄略大；（三）熟谙英文而能为研究助手者。这样周峻（养浩）成了他的第三位夫人。婚礼在苏州留园举行。关于婚礼的情形，蔡元培在《杂记》中写道：“午后三时，往周宅所寓之惠中饭店亲迎，即往留园，四时行婚礼。”“客座设礼堂，音乐队间歇奏乐。有客来要求演讲，因到礼堂说此次订婚之经过。”从1901年到1923年，蔡元培已是声名显赫之人，可是在婚姻问题上他依然坚持破除旧俗，树立新风。他不愧为欲教人先正己的高尚人物！
婚后第十天，58岁的蔡元培第五次踏上了游学欧洲的旅途。
（摘自《留学旧踪》，李喜所、陈新华、蔡敏著，江西教育出版社2000年1月出版。）
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